・774年、讃岐国多度郡屏風浦（現：香川県善通寺市）で、地方豪族である佐伯氏の息子として生まれる
　→ 名家の家柄だったため、生まれながらにして官界（役人の世界）での地位を宿命づけられていたとされる
・788年、平城京に上る
　→ 上京後は中央佐伯氏の佐伯今毛人が建てた氏寺の佐伯院に滞在した
・789年、15歳の時、阿刀大足（母方の叔父）に付いて、論語、孝経、史伝、文章などを学んだ
　→ 阿刀大足（あとの おおたり）は、桓武天皇の皇子である伊予親王の家庭教師でもあったとされる
・792年、18歳の時、京の大学寮に入った
　→ 大学での専攻は明経道で、春秋左氏伝、毛詩、尚書などを学んだと伝えられる
・793年、大学での勉学に飽き足らず、19歳を過ぎた頃から山林での修行に入ったとされる
　→ その際、一人の僧と出会い、密教の修法である「虚空蔵求聞持法（こくうぞうぐもんじほう）」を教わる（諸説ある）
　　⇒ それ以降、官界への道を捨てて仏道を求める決意を固めたとされる（大学は中退したとされる）
・798年頃？、24歳の時、「聾瞽指帰（ろうこしいき）」を著した
　→ 「聾瞽指帰」は、仏道を求める空海が、反対する親戚知己に対して、その心情を文章化したものともされる
　→ 「聾瞽指帰」は、儒教・道教・仏教の比較思想論でもあり、俗世の教えが真実でないことを示したものともされる
・798年～804年までの間、人里離れた近畿の山々や四国の遍路で、山林修行を重ねたとされる（資料が少ない）
　→ 土佐の室戸岬の御厨人窟（みろくど）で修行中に、虚空蔵菩薩の象徴である金星が口の中に飛び込んだという神秘体験を得たとされる
　→ この時、悟りを開いたと云われ、当時の洞窟の中で空海が目にしていたのは「空」と「海」だけであったため、「空海」と名乗ったとされている
　→ 大和国の久米寺にて、「大日経」を初めとする密教経典に出会ったとされる
　　⇒ 経典を理解するために、中国語や梵字・悉曇などにも手を伸ばした形跡もあるとされる
　　⇒ しかし、経典の理解に至らず、師を求めて赤県（中国）訪問を願うようになる
・804年、31歳の時、正規の遣唐使の留学僧（留学期間20年の予定）として唐に渡る
　→ しかし、入唐直前まで一私度僧であった空海が、突然留学僧として浮上する過程は未だに謎とされている
　→ また、遣唐使一行には、最澄や橘逸勢、後に中国で三蔵法師の称号を贈られる霊仙がいたとされる
　→ 空海の乗った船は途中で嵐に遭い、大きく航路を外れて福州長渓県赤岸鎮に漂着したとされる
　　⇒ その際、海賊の嫌疑をかけられ、疑いが晴れるまで約50日間待機させられる
　　⇒ その後、長安入りを許され、12月23日に長安に入った
・805年、32歳の時、西明寺に入り滞在し、空海の長安での住居となった
　→ 長安で空海がまず師事したのは、醴泉寺の印度僧「般若三蔵（はんにゃさんぞう）」である
　　⇒ 密教を学ぶために必須の梵語に磨きをかけたものと考えられている
　　⇒ 空海はこの般若三蔵から梵語の経本や新訳経典を与えられている
　→ その後、唐長安青龍寺の「恵果和尚（けいかおしょう）」を訪ね、以降約半年にわたって師事することになる
　　⇒ 恵果とは、密教の第七祖とされる人物である
　　⇒ 恵果は空海と初対面の際、空海が過酷な修行を既に十分積んでいたこと見抜き、即座に密教の奥義伝授を開始した
　→ 空海は恵果から密教の奥義を授かり、3ヶ月で密教の全てを会得したとされる
　　⇒ その後、空海は密教における師の位を授かり、「遍照金剛（へんじょうこんごう）」という灌頂名を与えられた
　　⇒ 遍照金剛とは、「この世の一切を遍く照らす最上の者（＝大日如来）」を意味する名とされている
　→ 大勢の人たちが関わって曼荼羅や密教法具の製作、経典の書写が行われ、恵果からは阿闍梨付嘱物を授けられた
　　⇒ 阿闍梨付嘱物とは、金剛智 - 不空金剛 - 恵果と伝えられてきた仏舎利、刻白檀仏菩薩金剛尊像（高野山に現存）など8点、恵果和尚から与えられた健陀穀糸袈裟（東寺に現存）や供養具など5点の計13点である
・806年、3月に長安を出発する
　→ 4月には越州にいたり4か月滞在し、ここでも土木技術や薬学をはじめ多分野を学び、経典などを収集したとされる
　　⇒ その後、遣唐使判官である高階遠成の帰国に便乗する形で、8月に明州を出航して帰国の途についた
・806年、33歳の時、10月に空海は無事帰国し、大宰府に滞在する
　→ この頃の日本では、3月に桓武天皇が崩御し、平城天皇が即位していた
　→ 空海は、10月22日付で朝廷に「請来目録（しょうらいもくろく）」を提出する
　→ 空海が唐から空海が持ち帰ったものは、多数の経典類、両部大曼荼羅、祖師図、密教法具、阿闍梨付属物など膨大なものである
　　⇒ また、私的なものも別に数多くあったと考えられている
　　⇒ なお、空海が請来したのは密教を含めた最新の文化体系であったとされている
　→ 空海は帰国後、入京の許しを待って数年間大宰府に滞在することを余儀なくされた
　　⇒ その際、大宰府・観世音寺に止住しており、個人の法要を引き受け、密教図像を制作するなどをしていた
・809年、空海は和泉国槇尾山寺に滞在し、7月の太政官符を待って入京、和気氏の私寺であった高雄山寺（後の神護寺）に入った
　→ この年には、平城天皇が退位し、嵯峨天皇が即位した
　　⇒ 空海の入京には最澄の尽力や支援があったといわれている
・810年、「薬子の変」が起こったため、嵯峨天皇側につき鎮護国家のための大祈祷を行った
・811年から812年にかけて、乙訓寺の別当（長官）を務めた。
・812年、11月15日、高雄山寺にて金剛界結縁灌頂（こんごうかいけちえんかんじょう）を開壇した
　→ 結縁灌頂とは、出家や在家、あるいはその対象を問わず、どの仏に守り本尊となってもらうかを決める儀式を指す
　　⇒ 入壇者には最澄も含まれていた
・812年、12月14日には胎蔵灌頂（たいぞうかんぢょう）を開壇した
　→ 入壇者は最澄やその弟子円澄、光定、泰範のほか190名にのぼった
・813年、40歳の時、最澄の「理趣釈経」の借覧を申し入れを拒否する
　→ 密教の真髄は口伝による実践修行にあり、文章修行ではないという理由で空海は拒否した
・816年、6月19日に修禅の道場として高野山の下賜（かし）を請い、7月8日には、高野山を下賜する旨の勅許を賜る
・817年、44歳の時、泰範や実恵ら弟子を派遣して高野山の開創に着手する
・818年、45歳の時、11月には空海自身が勅許後はじめて高野山に登り翌年まで滞在した
・819年、46歳の時、この年の春には七里四方に結界を結び、伽藍建立に着手した
　→ この頃、「即身成仏義」「声字実相義」「吽字義」「文鏡秘府論」「篆隷万象名義」などを立て続けに執筆した。
・821年、48歳の時、満濃池の改修を指揮して、アーチ型堤防など当時の最新工法を駆使し工事を成功に導いた
　→ 満濃池（まんのういけ）とは、香川県にある日本最大の農業用ため池である
・822年、49歳の時、太政官符により東大寺に灌頂道場「真言院」を建立する
　→ この年、平城上皇に潅頂を授けた
・823年、50歳の時、正月に太政官符により東寺を賜り、真言密教の道場とした
　→ 後に天台宗の密教を台密、対して東寺の密教を東密と呼ぶようになる
・828年、55歳の時、「綜藝種智院式并序」を著すとともに、私立の教育施設「綜芸種智院（しゅげいしゅちいん）」を開設する
　　⇒ 「綜芸種智院」では、庶民にも教育の門戸を開いた画期的な学校であった
　　⇒ 「綜芸種智院」の名に表されるように、儒教・仏教・道教などあらゆる思想・学芸を網羅する総合的教育機関でもある。
・831年、58歳の時、病に罹り、大僧都（僧位）を辞する旨を表明するが、天皇に慰留された
・832年、59歳の時、高野山において最初の万燈万華会（まんどうまんげえ）が行われた
　→ 万燈万華会とは高野山で行われる行事であり、一種の祭りである
　→ 空海は、願文に「虚空盡き、衆生盡き、涅槃盡きなば、我が願いも盡きなん」と想いを表している
　→ その後、秋より高野山に隠棲し、穀物を断ち禅定を好む日々であったと伝えられている
・834年、61歳の時、東大寺真言院で「法華経」「般若心経秘鍵」を講じた
・835年、1月8日より宮中で後七日御修法（ごしちにちのみしゅほう）を修す
　→ 後七日御修法とは、宮中における元日から7日までの間に行われる神事の後、真言院において8日から14日までの7日間、天皇の安寧や国家安穏を祈る秘法を修することを指す
・835年、3月15日、高野山で弟子達に遺告を与え、3月21日に62歳で入滅した
　→ 臨終の際、空海は弟子たちに「私が目を閉じた後、必ず弥勒の首都、兜率天に往生して、弥勒菩薩の御前に参ろう。そして、必ず弥勒菩薩のお供をしてこの世に生まれ、皆を見守っていよう。」と伝えたとされる
　→ なお空海の死因には諸説あり、不確定であるとされている
　　⇒ 「空海僧都伝」によると死因は病死である
　　⇒ 「続日本後紀」によると火葬されたとある
　　⇒ 「金剛峰寺建立修行縁起」には入定したとある（即身仏となった）